Montagne : la France voit haut

 Au pays de l’or blanc, les superlatifs pleuvent : la France possède la plus haute station et la plus longue piste noire d’Europe, le plus grand domaine skiable, le plus important parc de remontées mécaniques et la plus grande fréquentation touristique étrangère… au monde ! Et ce ne sont pas les seuls atouts que fait valoir la France « d’en haut ».
Pour découvrir des montagnes aux formes douces, couvertes de forêts, direction les Vosges, le Jura ou le Massif central . Là, les stations se déclinent autant en bourgs conséquents qu’en villages tournés vers leur artisanat et leur gastronomie.
Les Alpes du Nord détiennent toujours la palme de la fréquentation grâce à leurs hauts sommets (enneigement garanti),
leurs gigantesques domaines skiables, leurs équipements modernes et leurs stations innombrables, des plus grandes aux plus modestes. Les Alpes du Sud jouent aussi la carte de l’altitude, tout en résonnant des accents chantants et ensoleillés de la Méditerranée. Quant aux Pyrénées , elles bousculent les traditions et s’imposent comme la terre d’accueil des pratiques de montagne les plus avant-gardistes. Enfin, la France détient encore une exclusivité : la structuration "skis aux pieds" de ses domaines. Les stations sont bâties en altitude et interconnectées, de telle sorte que l’on peut parcourir plusieurs domaines sans déchausser ses skis de la journée !

 Megève, la pionnière

 Principal facteur de développement du tourisme en montagne : l’accessibilité, favorisée par les compagnies de chemin de fer dans la seconde moitié du XIXe siècle. En 1912, dans la cité thermale de Luchon, l’inauguration du petit train à crémaillère permet de monter à 1 800 mètres. L’installation de la première remontée mécanique des Pyrénées est suivie par la construction des hôtels de Superbagnères et de Font-Romeu, véritables palaces pour une richissime clientèle. Dans les Alpes, les alpinistes partent à la conquête des grands sommets et recrutent des guides dans les villages de montagne où l’hébergement s’avère sommaire. En 1915, la baronne Maurice de Rothschild parcourt les Alpes avec son moniteur de ski, en quête du lieu idéal où faire bâtir une station de ski prestigieuse. Il lui propose le plateau du Mont d’Arbois, où la baronne inaugure dès 1921 le palace éponyme. C’est ainsi que naît Megève, la première station française proprement dite, qui vient rejoindre ses prédécesseurs suisses et autrichiens. Après avoir lancé la mode de la montagne en été en y créant un golf de neuf trous, la baronne devient aussi l’une des pionnières des remontées mécaniques avec l’inauguration, dès 1934, du téléphérique du Mont d'Arbois, en association avec la commune de Megève. Entre-temps ont eu lieu les premiers Jeux olympiques d’hiver, à Chamonix, en 1924, où le ski alpin devient une discipline sportive à part entière.